Rasmus Lerdorf è un programmatore danese. Nel 1994 Ledorf creò quello che potremmo definire la prima bozza di PHP, una piccola raccolta di CGI (Common Gateway Interface) in C per aggiornare la sua pagina personale. Battezzò questa raccolta con il nome di Personal Home Page Tools o anche PHP Tools.

Con il passare del tempo Ledorf continuò a lavorare sulla suite aggiungendo funzionalità nuove e finalmente nel 1995 decise di rilasciare una versione 1.0 di PHP Tools in modo che altri sviluppatori potessero contribuirne al mantenimento.

Nell’Ottobre dello stesso anno, Rasmus decise di rilasciare una nuova versione di PHP,  rimuovendo i conflitti che si erano venuti a creare in quanto fino ad allora, alcune funzioni avevano lo stesso nome usato nelle librerie del linguaggio più a basso livello con cui la suite era stata scritta. Da quel momento PHP iniziò ad essere quel linguaggio di programmazione che oggi conosciamo.

PHP iniziò ad essere usato grazie alla sua semplicità e alle sue similitudini con altri linguaggi come C o Perl. Nel 1998 circa 60.000 domini rispondevano con headers contenenti PHP!

La vera svolta la si ebbe nel 1997 quando Andi Gutmans e Zeev Suraski  di Tel Aviv si unirono al progetto. Si impegnarono in una revisione totale e talmente profonda ed accurata del codice che PHP diventò da quel momento l’acronimo ricorsivo di Hypertex Preprocessor.

Nel Giugno del ’98 venne dunque rilasciata la versione 3, con importanti novità tra le quali la più determinante fu l’introduzione degli oggetti. Nel 1999 Gutman e Suraski fondarono Zend Technologies e iniziarono la riscrittura del core PHP creando lo Zend Engine. Zend Technologies è tutt’oggi la più importante azienda nell’ecosistema PHP e il principale contributore al codice sorgente.

PHP 4 fu la prima release ad includere lo Zend Engine. Con questa versione vennero migliorate le prestazioni medie, venne aggiunto il supporto multiserver, sessioni HTTP, output buffering e venne migliorata la sicurezza.

La versione 5 di PHP venne rilasciata nel Luglio 2004, con il nuovo Zend Engine 2. Questa versione è stata un passo molto importante nella storia di PHP, in quanto vennero introdotte importanti novità per il supporto OOP e venne anche inclusa l’estensione PHP Data Object (PDO) per l’interfacciamento con i database.

PHP 6 non è mai stato rilasciato come versione stabile. L’obiettivo di questa versione era quello di migliorare ulteriormente il supporto per la programmazione a oggetti, ma nel 2010 il progetto venne abbandonato. Nonostante questo alcune novità, come ad esempio i namespaces, vennero introdotte nelle versioni di PHP 5.

PHP 7 è stata una release a lungo attesa. Comunemente si dice che da questo punto PHP inizia a comportarsi come un linguaggio di programmazione vero e proprio, grazie all’introduzione della definizione dei tipi, l’uso di classi anonime e altre interessanti novità. Altra caratteristica importante della versione 7 sono le prestazioni, migliorate fino al 70% in velocità rispetto alla versione 5!